Fin janvier 2026, Amari Bailey a engagé un avocat pour tenter l’impensable : redevenir joueur universitaire après avoir disputé 10 matchs NBA avec les Charlotte Hornets. Derrière cette démarche historique se tient sa mère, Johanna Leia, une femme qui a passé sa vie à naviguer entre les mondes du mannequinat, de l’entrepreneuriat et du sport professionnel.
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Mannequin chez Ford, Wilhelmina et Elite
Née Johanna Edelberg dans une famille juive de Californie, elle a passé 17 ans dans le mannequinat professionnel. Ford Models, Wilhelmina Models et Elite Model Management : trois des agences les plus prestigieuses aux États-Unis ont représenté celle qui compte aujourd’hui plus de 500 000 abonnés sur Instagram. Sa collaboration avec Fashion Nova continue à ce jour.
2017 : « Bringing Up Ballers » sur Lifetime
Juillet 2021 : Dîner au Dodger Stadium avec Drake
2022-2023 : Amari joue à UCLA Bruins
Juin 2023 : Draft NBA, 41ème choix
2023-2024 : 10 matchs NBA avec Charlotte
2024-2025 : G League (Long Island, Iowa)
Janvier 2026 : Demande de retour en NCAA
Du Mannequinat au Management Sportif
En 2017, Lifetime lui offre « Bringing Up Ballers », émission suivant des mères investies dans les carrières sportives de leurs enfants. Cette exposition marque sa transition vers le business du sport amateur. Elle fonde Just Living, société de management pour jeunes joueurs, et lance le Superstar basketball camp. Diplômée en courtage immobilier, elle exerce également comme agent immobilier en Californie.
Aaron Bailey et l’Héritage Sportif
Johanna partage deux enfants avec Aaron Bailey, ancien receveur des Indianapolis Colts qui a joué en NFL de 1994 à 1998. Malgré leur séparation, les deux parents ont maintenu une relation cordiale centrée sur Amari et Savanna.
Amari, né en 2004, a été formé à Sierra Canyon High School aux côtés de Bronny James. Son unique saison à UCLA en 2022-2023 lui vaut une sélection au All-Pac-12 tournament et dans l’équipe des meilleurs freshmen de la conférence.
Amari Bailey : Du Lycée à la NBA
- 2022-2023 : Une saison à UCLA, All-Pac-12 Freshman
- Juin 2023 : 41ème choix, Charlotte Hornets
- 2023-2024 : 10 matchs NBA (2,3 points, 6,5 minutes)
- 2024-2025 : G League, 13,1 points et 4,6 passes de moyenne
L’Épisode Drake
Juillet 2021 : une photo aérienne montre Drake et Johanna Leia au centre du Dodger Stadium, entièrement vide. Le rappeur avait privatisé le stade pour un dîner romantique. Leur relation, née lors de tournois de basketball lycéen, s’achève en octobre 2021. Depuis, Johanna garde sa vie privée à l’écart des réseaux sociaux.
Le Combat pour Amari
Fin janvier 2026, Amari Bailey engage l’avocat Elliot Abrams pour contester les règles NCAA. Son objectif : obtenir une dernière année d’éligibilité universitaire pour 2026-2027. À 21 ans, il lui reste une année dans la fenêtre de cinq ans autorisée par le règlement.
James Nnaji, drafté 10 rangs avant lui en 2023, a rejoint Baylor après avoir joué en Europe. Charles Bediako, titulaire d’un contrat two-way avec San Antonio sans jamais jouer en NBA, a obtenu gain de cause devant un juge pour retourner à Alabama. Tim Buckley, vice-président NCAA, refuse catégoriquement toute éligibilité aux joueurs ayant signé un contrat NBA.
Amari devient le premier cas d’un joueur ayant réellement disputé des matchs NBA à tenter un retour universitaire. Son contrat rookie lui a rapporté 565 000 dollars, montant comparable aux revenus de certains joueurs universitaires via les accords NIL. Il s’entraîne deux fois par jour en Californie du Sud et cherche une université pour disputer le Final Four. Selon ses déclarations à ESPN, il veut prouver qu’il peut mener une équipe et changer la perception négative qui l’entoure depuis son passage difficile en NBA.
Une Famille au Cœur d’une Révolution
Johanna Leia ne s’exprime pas publiquement sur la démarche de son fils, mais sa présence constante lors de ses matchs témoigne de son soutien. Après avoir navigué dans la mode, bâti des entreprises et géré la carrière d’Amari depuis le lycée, elle se retrouve au centre d’une bataille qui pourrait transformer le basketball universitaire.
Le cas pose une question simple : dans une ère où les joueurs universitaires signent des contrats à six chiffres et où les transferts ont explosé les anciennes règles, pourquoi un joueur ayant gagné 565 000 dollars en NBA ne pourrait-il pas retourner en université alors que ses anciens coéquipiers de draft y jouent après des détours par l’Europe ?
La réponse viendra des tribunaux. Mais Johanna Leia a passé sa vie à franchir des frontières entre différents mondes. Cette fois, elle regarde son fils en franchir une que personne n’a jamais traversée.
